Об этом с ней тоже говорил старший лэр Ларинен. Если Эдан вернется, она так и будет считаться его невестой, и после окончания учебы им нужно будет решать, как жить дальше. Тащить приятеля юности в ненужный им обоим брак Маша не собиралась. Однако условия «найти равного или лучшего» ставили перед ними некоторые ограничения.

Если же младший Ларинен пропал навсегда, то ситуация выглядела иначе. Учеба оплачена полностью, и по окончании курса Маше придется вернуться в эльфийский лес, чтобы объявить траур. Год в черных одеждах – и она свободна. Некое «вдовье» содержание от семьи Эдана за осторожность в выборе мужа или любовника, в остальном ее жизнь – ее дело.

В любом случае сейчас от нее зависит только одно – усердие в учебе. Остальное будут решать артефакт, судьба и немножко – Заардан. Желающие опорочить семью Ларинен найдут ее и в Академии. Пусть возможностей в ней меньше, но… золото и связи могут сработать даже в самом закрытом заведении!

Сделав такой вывод, Мария вымылась, уделяя особое внимание волосам, и даже не удивилась, когда ей прямо в руку вложили баночку с эльфийским бальзамом – телохранитель бдил, считая здоровье и красоту подопечной частью своих обязанностей.

Ужин им подали в номер, и дроу проверил каждое блюдо. После еды они присели к огню и стали читать газеты, упущенные ими за время пути. Заардан надеялся на возвращение побратима, Маша просто изучала новости, пытаясь свыкнуться с новым для нее миром.

Когда девушка зевнула в третий раз, дроу мягко отобрал у нее газету:

– Завтра откроются ворота лекаря, думаю, пора спать.

Молния сонно кивнула и забралась на огромную постель. Честно говоря, ей было боязно ложиться в такую огромную кровать со множеством подушек. Но Заардан объяснил, что полумрак и подушки размывают цель для потенциальных убийц, и это все сделано нарочно. А еще в изголовье есть ящик для оружия, и он уже положил туда арбалет. Успокоенная его словами девушка легла. Огромное одеяло окутало и придавило, словно заключая в объятия, глаза закрылись сами собой, и Маша-Молния уснула.

Дроу постоял, глядя на спящую девушку, а потом прикрыл альков тяжелой занавесью и занялся подготовкой к завтрашнему дню. Эдана все еще не нашли, но это не значит, что враги семьи Ларинен дремлют.

Глава 3

Утром Маша открыла глаза от восхитительного и бодрящего аромата.

– Кофе! Где ты его раздобыл? – она вскочила, едва не забыв, что на ней надета только легчайшая ночная сорочка, подаренная матушкой Эдана.

Заардан опустил длинные ресницы, любуясь открывшимся ему видом, но отвечать не забывал:

– Хозяин имеет родню на крайнем юге. Там выращивают эти зерна для бодрящих напитков. Я вспомнил твой рассказ, когда увидел, как он обжаривает зерна.

– Волшебно! – Маша принюхалась к аромату, по которому успела изрядно соскучиться, схватила крохотную серебряную чашечку, сделала большой глоток и помчалась в купальню: – Я быстро-быстро!

Дроу только головой покачал – Мария его искренне изумляла. Порой она вела себя чопорно, словно эльфийская дива, порой была строга и резка, как матрона дроу, а иногда в ней просыпалась яркая и живая человеческая девчонка, и тогда он понимал, почему Эдан так мечтал притащить в свой мир Молнию. Огонь пел в ее крови.

Неправда, что лекарями становятся снулые заучки или аморфные лентяи. Чтобы посостязаться со Смертью, нужно иметь в себе жизнь! Много жизни! В Маше этой жизни хватало, а иногда – в минуты особенной радости или печали – она вскипала в ней неудержимо, и Заардан с трудом сдерживал себя от желания протянуть к этому живому огню прохладные ладони.

Когда девушка вернулась, закутавшись в домашний бурнус, на столике уже был накрыт полноценный завтрак. Кофейник тихонько побулькивал на жаровне, рядом красовалась яичница с полосками ветчины, эльфийская каша с фруктами, тонкие лепешки с сыром и кувшин горячего напитка, похожего на ягодный чай с травами.

– О, откуда такая прелесть? – Маша потянулась к каше, попробовала ее и восхитилась. В эльфийском лесу такую кашу всегда подавали на завтрак, и каждый день вкус был иной. Девушка заинтересовалась рецептом, и ей сказали, что такую кашу варят по рекомендации лекаря. Вечером целитель ее осматривал и отдавал рекомендации на кухню, а уж там тонко мололи разные крупы, красиво резали фрукты, ягоды и травы и готовили для нее индивидуальную тарелку каши, которая несла сплошную пользу и оздоравливала организм.

– Жена хозяина постоялого двора эльфийка, закончившая Академию Целительства.

– О, вот как! То есть она сама лекарь и приготовила эту кашу, увидев меня у стойки? – удивилась Мария.

– Так и есть.

– Но подожди! – Молния нахмурилась, припоминая минувший день. – Хозяин – это тот здоровяк, который почти касался макушкой потолка?

– Да, его дедом был орк.

– А жена – эльфийка? Да еще лекарь? – Маша доела кашу и снова взялась за кофе.

– Этому союзу давно не удивляются, – пожал плечами дроу. С его точки зрения, потомку орков изрядно повезло, и он хранил свое сокровище, как должно. Ведь за двести лет их брак стал только крепче, и лэра не взяла себе ни младшего мужа, ни любовника.

– У нас тоже бывают необычные пары, – улыбнулась девушка, – но я удивилась не браку, а тому, где такие разные личности могли встретиться.

– Говорят, лэра Аккерина угодила в ловушку, а сай Ордор спас ее и вернул в Академию. Потом навещал, ухаживал и выстроил этот постоялый двор, чтобы ее пациенты могли тут остановиться.

– Пациенты? Остановиться?

– Лэра Аккерина старший лекарь Академии Целителей, – сказал Заардан, стараясь не улыбнуться. Он специально привез Машу сюда – знал, что летом лэра будет рядом с мужем и, конечно, заинтересуется новой постоялицей с явным лекарским талантом.

– Ты знал! – Молния обвиняюще ткнула в него ложечкой, которой помешивала свой напиток.

– Знал, – вот теперь уголки губ дроу слегка приподнялись, – но разве это плохо? Твоя будущая наставница уже заинтересовалась тобой!

– Откуда ты знаешь, что заинтересовалась?

– Она сама приготовила для тебя кашу, – дроу кивнул на пустую тарелку.

Маша вынуждена была согласиться – такое блюдо просто так не готовят.

Они мирно закончили завтрак, и Заардан сказал, что пора собираться. Мария вынула из мешка единственное эльфийское платье, которое захватила с собой. Тонкий шелк в десяток слоев помялся, и выглядел наряд неопрятно. Однако телохранитель парой жестов разгладил его и напомнил Маше, что ей обязательно нужно повязать волосы лентой – ведь она невеста.

При напоминании помрачнели оба. Девушка взяла платье и удалилась в ванную – одеваться. Дверь оставила открытой, но перегородила ее ширмой. Дроу с самым мрачным видом метался по комнате, собирая вещи и магически удаляя все следы их пребывания. Незачем оставлять недругам даже волосок или каплю слюны на подушке!

Молния вышла из ванной в боевом настроении. Заардан как раз укладывал последнюю сумку, поэтому сделал вид, что занят упаковкой, а сам, затаив дыхание, любовался невестой побратима. Тонкая талия, сильные руки, округлые бедра и крепкая грудь, удобно ложащаяся в руку мужчины – мечта, а не женщина! А характер!

Мария прошла по номеру, притопывая каблучками эльфийских сапожек.

– Идем?

– Все готово, госпожа! – дроу легко поклонился и вынес тяжелые сумки вслед за девушкой.

До Академии решили идти пешком – все равно экипаж сейчас в Артарне было не поймать, а посмотреть в городе было на что. Маша шла налегке – с небольшой сумкой на вычурном эльфийском поясе. Заардан нес на себе только ножны с мечами и кинжалами, но выглядел при этом так, что его обходили по дуге даже бывалые наемники. Весь их багаж дроу закинул в пространственный карман, оставив подопечной документы, несколько монет и аварийный портальный амулет.

К Академии текли ручейки будущих студентов. Маша с интересом рассматривала девушек с голубыми волосами, парней с чешуей на скулах, тонких и звонких эльфиек, крепких деревенских девах, желающих стать травницами или повивальными бабками, и даже хмурых парней в пропыленной дорожной одежде, помышляющих о лекарском поприще.